Akhnaten, el cierre de la trilogía de óperas minimalistas que compuso Philip Glass, llega al Liceu por primera vez en España con una producción majestuosa firmada por Phelim McDermott y bajo la dirección musical de Karen Kamensek. Se trata de uno de los estrenos más destacados en el territorio nacional de las últimas décadas. Akhnaten se representará en el Liceu en un total de siete funciones, del 19 de octubre al 3 de noviembre, con una sesión exclusiva para el público Under35 el día 16 de octubre.
Entre 1976 y 1980, Philip Glass estrenó dos piezas de teatro musical —Einstein on the Beach y Satyagraha— que expandieron los límites conocidos de la ópera. Estas propuestas conquistaron a un público ávido de novedad y abrieron a Glass las puertas para crear otra ópera, Akhnaten, con la que cerró una trilogía sobre figuras históricas revolucionarias.
Akhnaten se centra en una de las figuras más influyentes de la historia de la humanidad: Akenatón, faraón del siglo XIV a.C. que rompió con el politeísmo tradicional egipcio e impulsó una reforma religiosa monoteísta. El multipremiado contratenor Anthony Roth Costanzo encarnará el complejo papel principal, junto a Rihab Chaieb como Nefertiti. El bajo Zachary James, ganador del Grammy en 2022, descrito como un “auténtico animal escénico” y habitual de Broadway y del West End, debuta en el Liceu como Escriba.
Akhnaten: El cierre épico de una trilogía visionaria que reinventó la ópera en el siglo XX
Aunque el extenso catálogo de Philip Glass (Baltimore, 1937) presenta más de una veintena de obras que pueden considerarse óperas, el compositor afincado en Nueva York siempre ha querido mantener cierta distancia con el género. Su primera incursión en el teatro musical fue desde la orilla de la vanguardia más radical, defendiendo una postura abiertamente antitradicional. El origen de Akhnaten se sitúa a principios de los años setenta. Glass era entonces un compositor emergente en el circuito del downtown neoyorquino, entre figuras como Steve Reich —con quien acabaría enemistado— y el dramaturgo Robert Wilson.
Con Bob Wilson compuso Einstein on the Beach, presentada en el Liceu en la temporada 1992/1993. Tras su estreno y éxito en Aviñón y Nueva York en 1976, Glass pasó de ser un compositor amateur a convertirse en la nueva sensación de la vanguardia popular. En 1980 estrenó Satyagraha —sobre la vida de Mohandas Gandhi—, y en 1981 la Stuttgart Opera le encargó expresamente una obra que acabaría siendo Akhnaten, planteada como el cierre de una trilogía sobre grandes personalidades de la historia: si Einstein representaba la ciencia y Gandhi la política, el faraón Akenatón le permitía hablar de religión. Tres óperas sobre personajes que cambiaron el mundo.
De las tres primeras óperas de Glass, Akhnaten es la que tiene un lenguaje operístico más próximo a las convenciones, aunque sigue siendo una experiencia cercana al teatro de vanguardia. Incluye partes declamadas y cantadas en inglés, como el aria del protagonista en el segundo acto —hasta entonces, en la música escénica de Glass casi no había texto, o este se expresaba de forma abstracta, como en Einstein on the Beach, o en una lengua muerta, como en Satyagraha—, así como un dúo de amor, un trío y una importante presencia del coro. Y, lo más relevante: Akhnaten tiene argumento. La ópera sigue la vida del faraón dividida en varios actos, que comienzan con el funeral de su padre, Amenhotep III, y continúan con su coronación y la revolución religiosa que impulsó: el abandono del panteón de dioses egipcios para rendir culto al dios único Atón —Aten en el texto operístico—, que representa el disco solar.
A partir de ahí, la ópera muestra la construcción de la ciudad de Atón, la vida de Akenatón en la nueva capital, la rebelión de los sacerdotes y la eliminación completa de su historia, con un salto temporal hasta el siglo XX que permite contemplar la potencia del mensaje transgresor del faraón, que sigue resonando hoy, 3.500 años después.
Una producción colosal de Phelim McDermott
El director de escena Phelim McDermott no propone una representación realista del antiguo Egipto, sino la proyección de las fantasías colectivas sobre el tiempo mítico de los faraones. Cargada de simbología, ornamentos y referencias al arte egipcio, la producción tiene un alcance monumental, con una arquitectura exuberante y una acción escénica vibrante.
La obra se estructura en una serie de escenas sobre momentos conocidos de la vida del faraón y su corte, con una presencia importante de la reina Nefertiti, de su familia y de su entorno político más cercano. Akhnaten no pretende ser una ópera documental, sino una inmersión en el misterio de un personaje que intentó llevar a cabo una revolución del pensamiento adelantada a su tiempo, donde se mezclan realidad y leyenda.
Cuando McDermott recibió el encargo de revivir la tercera ópera de Glass para la English National Opera y estrenarla en 2016, optó por transmitir una visión mítica e idealista del antiguo Egipto. A partir de diversas estrategias escénicas —un vestuario lujoso, una caracterización detallada, una distribución en niveles superpuestos y recursos técnicos como el mapping en 3D de imágenes proyectadas al fondo del escenario—, Akhnaten se convierte en una exuberante fantasía llena de simbología e imágenes que evocan el tiempo de los faraones.
Algunos espacios escénicos se inspiran en diseños arquitectónicos tomados de excavaciones reales, y sobre el fondo se proyectan jeroglíficos y figuras procedentes de relieves encontrados en templos y tumbas. McDermott propone además un vestuario, maquillaje y joyería cercanos a los que se cree que se usaban en la época. Para suplir la limitada acción de la ópera, llena el escenario con telas, luces, coreografías y la presencia de un conjunto de figurantes especializados en malabares, que acompañan el desarrollo frenético de la música minimalista de Glass.
Universo minimalista y el aria Hymn to the Sun en catalán
Akhnaten (1984) culmina la trilogía con la que Philip Glass transformó la ópera de vanguardia. Aunque el autor nunca se ha sentido cómodo con el término “ópera”, con Akhnaten (continuación de Einstein on the Beach y Satyagraha) da un paso decidido hacia la conciliación entre tradición y experimentación. Esta aproximación al faraón Akenatón mantiene el estilo repetitivo e hipnótico de Glass, pero incorpora un relato más estructurado y un lenguaje musical cercano a las convenciones del género.
La ópera se abre con un preludio que introduce la atmósfera característica de Glass. La primera escena, ambientada en el funeral del faraón Amenhotep III, combina la fuerza del coro y la intensidad orquestal con una percusión contundente. A partir de estudios musicológicos, Glass recrea una posible sonoridad ritual del antiguo Egipto, reinterpretada dentro de su universo minimalista.
En el segundo acto, el dúo Akhnaten and Nefertiti muestra al faraón y a su esposa iniciando una nueva etapa del reinado. Es uno de los pasajes vocales más exigentes de la ópera: el contratenor y la mezzosoprano se enfrentan a una tesitura muy alta mientras la orquesta crece progresivamente hasta alcanzar un clímax de intensa fuerza expresiva.
Uno de los momentos más emblemáticos de Akhnaten es el aria Hymn to the Sun, basada en un texto antiguo que, por indicación de Glass, se interpreta siempre en la lengua del país donde se representa. En el Liceu, este himno se escuchará en catalán —una adaptación especialmente creada para ajustarse a la música de Glass—, un hecho insólito si se tiene en cuenta que el texto original está en egipcio antiguo. En este pasaje, Akenatón dirige una plegaria al sol tras consagrar la Ciudad del Horizonte al dios Atón. El fragmento, inspirado en una inscripción hallada en las ruinas de Amarna, se atribuye a menudo al propio faraón y constituye el gran momento del protagonista: una extensa aria para contratenor iluminada por un acompañamiento orquestal radiante.
Un reparto especializado para la extrema dificultad de Akhnaten
Akhnaten es una ópera que exige a cantantes especialistas: es necesario dominar textos en egipcio antiguo y afrontar largas sesiones de ensayo. Gran parte del equipo artístico que presentará la tercera gran ópera de Philip Glass en Barcelona proviene del revival de 2016 dirigido por Phelim McDermott para la English National Opera. Desde entonces, la producción ha pasado por ciudades como Los Ángeles y Nueva York, lo que garantiza que el elenco llegue a Barcelona con la obra perfectamente interiorizada.
La dirección musical estará a cargo de la maestra estadounidense Karen Kamensek, experta en el repertorio de Glass y con una trayectoria que abarca desde la ópera del siglo XVII hasta composiciones contemporáneas. El contratenor estadounidense Anthony Roth Costanzo encarna al faraón Akenatón desde 2016, y la mezzosoprano tunecino-canadiense Rihab Chaieb interpreta a Nefertiti, con una compenetración impecable con Roth Costanzo.
Otros papeles destacados son el del Escriba, interpretado por el bajo-barítono Zachary James, y el de la reina Tye, a cargo de la soprano Katerina Estrada Tretyakova. Los papeles secundarios contarán con cantantes locales: Joan Martín-Royo y Toni Marsol como Horemheb y Aye; José Manuel Montero como Gran Sacerdote de Amón; y las seis hijas de Akenatón y Nefertiti serán interpretadas por Alba Valdivieso, Carmen Buendía, Mar Esteve, Carol García, Marina Pinchuk y Anna Tobella.
Foto: Equipos técnico y artístico tras la presentación.